Le tapis rouge est un usage répandu dans la plupart des pays occidentaux visant à accueillir un invité de marque (célébrité, personnalité politique) en ayant installé sur son passage un long tapis de couleur rouge.

Il trouverait son origine dans l'Antiquité de l'usage de couvrir le sol d'étoffes pourpres lors de cérémonies religieuses et serait certainement d'origine phénicienne^[1]. La première apparition connue du tapis rouge remonte à 458 av. J.-C. dans Agamemnon, d'Eschyle. Quand le personnage éponyme revient de Troie, il est accueilli par son épouse Clytemnestre, qui lui offre un tapis rouge^[2] :

« KLYTAIMNESTRA — Esclaves, pourquoi tardez-vous ? Ne vous ai-je point ordonné de couvrir son chemin de tapis ? Promptement ! Que son chemin soit couvert de pourpre, tandis qu'il ira vers la demeure qui n'espérait plus le revoir, afin qu'il y soit conduit avec honneur, comme il convient.
AGAMEMNÔN — [...] Qu'on ne se prosterne point devant moi en poussant de hautes clameurs, et qu'on n'éveille point l'envie en étendant des tapis sur mon chemin. Il n'est permis d'honorer ainsi que les dieux. Je ne saurais sans crainte, moi qui ne suis qu'un homme, marcher sur la pourpre. Je veux être honoré comme un homme, non comme un dieu. Le cri public montera sans avoir besoin de ces tapis et de cette pourpre. »

— traduction Leconte de Lisle

Les Oscars se dotent d'un tapis rouge pour la première fois lors de la cérémonie de 1961 (sachant que la première diffusion en couleur à la télévision date de 1966)^[3].

Expression

Par extension, « dérouler le tapis rouge » pour quelqu'un signifie le recevoir avec beaucoup d'égards.