Une ménagère est un ensemble de couverts de table ayant le même style et les mêmes motifs décoratifs.

Les couverts d'une ménagère sont généralement conservés dans un coffret, souvent capitonné de tissus, dans lequel chaque pièce a sa place, ce qui permet de vérifier s'il en manque à chaque fois qu'on les range. De grandes ménagères peuvent aussi prendre l'apparence d'un petit meuble^[1].

Histoire

La mode des ménagères, notamment comme cadeau de mariage, a commencé vers le milieu du XIX^e siècle^[1]. D'abord en argent et destinées aux personnes aisées afin de leur permettre de se déplacer avec leur argenterie (lieux de villégiatures, militaires, colonies), les ménagères ont ensuite été fabriquées avec des techniques moins onéreuses (le métal argenté remplaçant l'argent massif), puis elles ont progressivement été fabriquées dans des métaux non précieux (acier inoxydable, métal blanc), afin de répondre à la demande de familles populaires^[1].

Les couteaux étaient traditionnellement moins fréquents voire absents des ménagères offertes. On a dit souvent que c'était à cause de leur symbolique incompatible avec l'amitié ou le lien familial qui liait la personne qui offrait la ménagère à la personne qui la recevait en cadeau^[1], mais c'était plutôt parce que les couteaux ont longtemps été un instrument personnel, et également parce qu'ils n'étaient pas des ouvrages d'orfèvrerie en argent massif, mais fabriqués en acier forgé avec un manche en corne, en nacre ou en argent repoussé.

Contenu des ménagères

Une ménagère peut comprendre un ensemble de pièces ou d'instruments pour chaque personne qu'on appelle un couvert. Elle est prévu pour un certain nombre de convives, en général un multiple de six, souvent douze, mais pour les grandes maisons, hôtels particuliers, châteaux, ambassades ou navires, elle peut monter à 60 voire 120 couverts.

Chaque couvert comprend au minimum le service de base :

• une grande fourchette, comportant quatre dents,
• une grande cuillère, dite à soupe ou à potage,

À ceux-là, s'ajoutent presque toujours :

• une petite cuillère, dite à café ou à dessert,
• un grand couteau à bout arrondi.

On peut y ajouter un service à entremets comprenant :

• une fourchette moyenne,
• une cuillère moyenne,
• un petit couteau du même modèle que le grand.

Ces couverts à entremets peuvent servir de couverts d'enfants.

D'autres services plus spécialisés peuvent aussi être ajoutés à une ménagère :

• un service à poisson :
  • une fourchette à poisson avec des dents plates et larges,
  • un couteau à poisson, en forme de spatule ;
• un service à crustacés :
  • un couvert à huîtres (petite cuillère découpée pour former trois dents plates);
  • une fourchette à coquillages ou à escargots (petite avec deux pointes),
  • une fourchette à homard ou à crabe (lame longue et mince avec deux petites pointes courbes au bout) ;
• un service à œufs coque :
  • une cuillère spéciale dont le manche est un peu plus long,
  • un cuilleron arrondi ;
• un service à dessert :
  • une cuillère à dessert (ou petite cuillère),
  • une fourchette à dessert avec trois dents plates, dont une coupante sur le côté droit (pointes en bas),
  • une cuillère à glace (avec le cuilleron plat),
  • une cuillère à moka (plus petite que la cuillère à dessert) ;
• un service à thé ou à café avec toast :
• des cuillères à café ou à moka,
• des cuillères à thé (toutes petites et un peu pointues).

En plus des pièces qui composent le couvert particulier de chaque convive, il y a des instruments destinées au service de tous :

• des couverts pour servir les légumes :
  • une grande cuillère à soupe, ou une plus grande,
  • une grande fourchette de table, ou une plus grande ;
• des couverts pour servir la soupe : une louche ;
• des couverts pour servir la salade : une paire de couverts à salade souvent en corne, en bois dur ou en résine;
• des couverts pour servir la sauce : une cuillère à sauce ;
• des couverts pour servir le poisson : une pelle et une spatule, un peu plus grand que les couverts à poisson ;
• des couverts pour découper les viandes :
  • une fourchette à piquer la viande,
  • un couteau à découpe, avec son fusil à aiguiser,
  • un manchon pour tenir l'os d'un gigot ;
• des couverts pour servir le fromage :
  • un couteau à fromage,
  • plus rarement une fourchette longue à deux ou trois dents acérées pour servir le morceau ;
• des couverts pour servir les tartes :
  • un couteau plat, ou
  • une pelle à tarte ;
• des couverts pour servir le café ou le thé avec des toasts :
  • un passe-thé,
  • un couteau à beurre,
  • une cuillère à pot (de confiture), avec un manche très long et un crochet,
  • une pince à sucre.

Il existe des ménagères spécialisées, présentées dans des coffrets à part, comme des ménagères à dessert, à poisson, ou encore à thé.