Il termine siccità (dal latino siccus, col significato di secco, arido) indica la prolungata mancanza d'acqua, in genere per insufficienti precipitazioni atmosferiche, intendendo anche l'aridità del terreno che ne consegue.

Dal punto di vista umano, la siccità non è semplicemente un fenomeno fisico, ma piuttosto un evento che segna la rottura dell'equilibrio tra la naturale disponibilità d'acqua e il consumo che ne fanno le attività umane e che può causare gravi danni sia all'ecosistema naturale sia alle attività agricole delle zone colpite. Un periodo di siccità può durare anche diversi anni, benché anche un breve ma intenso episodio possa essere altrettanto devastante^[1]. In molte regioni del pianeta, la siccità è un evento periodico e, con adeguate strategie, parzialmente contrastabile.

L'intensità della siccità viene spesso rappresentata per mezzo di indici tra i quali è molto conosciuto l'indice di Palmer che però ormai è ampiamente superato. L'indice di siccità più comunemente usato attualmente si chiama SPI (Standardized Precipitation Index)^[2].

Significati

Il significato preciso di siccità è reso complesso da considerazioni di natura politica, anche se su tre tipologie si può trovare ampio consenso:

• siccità meteorologica, indica un periodo temporale in cui le piogge rilasciano al suolo un quantitativo d'acqua inferiore alla media;
• siccità agricola, significa che l'umidità necessaria alle coltivazioni è inferiore a quella media richiesta per un tipo di raccolto; può essere causata da tecniche agricole o da condizioni particolari del suolo anche nei periodi di precipitazioni atmosferiche nella media;
• siccità idrologica, quando le riserve d'acqua in una regione si trovano al di sotto della media. Le riserve d'acqua includono il liquido presente in un bacino idrografico, in un lago, nella falda freatica, nei bacini artificiali. Può aver luogo anche in tempi di precipitazioni nella media (o sopra la media), a causa dell'aumentare della richiesta di risorse idriche (come nel caso del lago d'Aral^[3] e del lago Balkhash^[4]).

Cause

In generale, le precipitazioni atmosferiche dipendono dalla quantità di vapore acqueo presente nell'atmosfera terrestre dalla contemporanea risalita delle masse d'aria che lo contengono. Se qualcosa attenua questi due fenomeni, si genera una situazione di siccità; possibili fattori possono essere:

• un periodo anomalo di prevalenza di sistemi di alta pressione;
• venti in prevalenza continentali, che portano masse d'aria secche anziché quelle più umide degli oceani;
• El Niño o altri cicli termici oceanici;
• la deforestazione;
• infine, anche il riscaldamento globale potrebbe avere un sostanziale impatto dannoso sull'agricoltura^[5], soprattutto nelle nazioni in via di sviluppo^[6].

Conseguenze

I periodi di siccità possono condurre a rilevanti conseguenze ambientali, economiche e sociali:

• morte del bestiame;
• riduzione dell'estensione dei campi coltivati;
• incendi;
• diminuzione della quantità di acqua destinata alle industrie^[7][8];
• desertificazione;
• tempeste di sabbia, laddove la siccità colpisca regioni già desertiche e colpite dall'erosione;
• fenomeni di disidratazione nella popolazione;
• carestie, dovute alla mancanza di acqua utilizzata per l'irrigazione dei campi coltivati;
• tensioni sociali;
• migrazioni di massa, sia interne ad una regione sia riguardanti nazioni diverse (vedi profugo);
• guerre, volte ad assicurarsi beni di prima necessità, come cibo e acqua (vedi ad esempio le guerre dell'acqua);

Tali conseguenze ovviamente dipendono dalla vulnerabilità della zona colpita dalla siccità: laddove per esempio sia presente un'agricoltura di sussistenza, sarà più probabile assistere ad uno spostamento della popolazione a causa della mancanza di risorse alimentari; le conseguenze della siccità dipendono dunque fortemente dalle condizioni socio-politiche della regione in cui si manifesta.

Strategie di lotta contro la siccità

• Desalinizzazione dell'acqua marina per usi agricoli o domestici;
• monitoraggio costante dei livelli di precipitazioni atmosferiche, per individuare eventuali periodi in cui la quantità di acqua richiesta supera quella disponibile
• un attento piano di rotazione delle colture può aiutare a minimizzare l'erosione del terreno e può favorire la coltivazione di piante più resistenti alla siccità;
• raccolta e stoccaggio dell'acqua piovana;
• purificazione e depurazione dell'acqua già utilizzata per consentire un suo riutilizzo;
• costruzione di acquedotti per portare acqua nelle zone più soggette a periodi di siccità;
• restrizioni nell'uso dell'acqua, specialmente per quanto riguarda l'irrigazione delle piante, il lavaggio delle automobili o l'uso delle piscine.

Note

Voci correlate

• Cambiamento climatico
• Agricoltura
• Acqua potabile
• Carestie in Russia e URSS
• Convenzione contro la desertificazione
• Alluvione
• Carestia
• Idrologia
• Guerra dell'acqua
• Siccità del Sahel